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El día que el hombre venció al Everest y llegó a la cúspide del mundo

El 29 de mayo de 1953 una misión británica alcanzó la cima de 8848 metros en el Himalaya. Coronaron con éxito la empresa de escalar una montaña que antes y después de aquel hito se cobró decenas de vidas.Por Juan Pablo Csipka. El 29 de mayo de 1953, dos hombres llegaron a la cima del monte Everest. Habían escalado 8848 metros para arribar al pico más alto de la Tierra. Edmund Hillary y Tenzing Norgay hicieron cumbre en el Techo del Mundo, en lo que fue una de las grandes hazañas del siglo XX. El mundo había salido de los horrores de la Segunda Guerra cuando el espíritu aventurero afloró con la paz. El viaje de la Kon-Tiki, en 1947, había causado conmoción, con seis tripulantes a bordo de una balsa de madera en el Océano Pacífico, a modo de prueba de que los antiguos pobladores de América habían llegado por mar a la Polinesia.


El Everest era otra de las grandes atracciones naturales a conquistar. Ubicado en el Himalaya, en el límite entre China y Nepal, debe su nombre occidental al geógrafo inglés George Everest desde 1865, si bien los nepalíes lo conocen como Sagarmāthā (“La frente del cielo”), mientras que en el Tíbet su nombre es Chomolungma (“Madre del universo”). Para los chinos es Zhūmùlǎngmǎ Fēng.
Fue en la primera mitad del siglo XIX cuando los topógrafos ingleses comenzaron sus labores para tener los datos de las montañas del Himalaya. En el caso del Everest, las mediciones más certeras fueron obra de James Nicolson, quien llegó a estimar una altura de unos 9200 metros. Aunque errado en el cálculo, no había duda que se trataba de la montaña más alta del mundo. El propio Nicolson llegó a estar a algo menos de 200 metros de la cumbre.
Para los escaladores, antes y después de la misión exitosa de 1953, ha habido dos rutas para ascender. Una es por el sureste de Nepal; la otra, más complicada, es desde el norte en territorio del Tíbet. Si bien la ruta nepalí es, en principio, más accesible, hay grandes rivales, como el viento y el peligro de avalancha, a lo que se suma tener que pasar por el glaciar de Khumbu, que tiene forma de cascada. Ubicado a unos 5 mil metros, es el glaciar más elevado del mundo.
Los primeros en querer llegar a la cumbre fueron los ingleses. Como Nepal no permitía el acceso a los extranjeros, las expediciones pioneras se aventuraron por la ruta más difícil, desde el lado tibetano. En 1921 y 1922 se realizaron los dos primeros intentos. El primer grupo regresó después de haber alcanzado los 7 mil metros. El segundo superó los 8300 metros y siete hombres perecieron en una avalancha.
El 8 de junio de 1924 se produjo el mayor misterio. Ese día, George Mallory y Andrew Irvine salieron de su campamento con la intención de escalar los últimos metros. Nunca regresaron. El cuerpo de Mallory fue encontrado en 1999, a unos 8100 metros de altura. ¿Estaba subiendo cuando perdió la vida, o había llegado a la cima y descendía al momento de morir?
Hillary y Norgay
Edmund Hillary había nacido en Auckland, Nueva Zelanda, en 1919. Interesado desde joven en el alpinismo, combatió en la Fuerza Aérea de su país durante la guerra. Fue herido en combate en el Pacífico sobre el final de la contienda.
En 1948 escaló el Monte Cook, el pico más alto de Nueva Zelanda, con 3724 metros, y se interesó por el Everest. En 1951 integró una expedición de reconocimiento, que preparó el histórico ascenso de 1953. En el medio, fracasó en su intento de coronar el Cho Oyu, también en el Himalaya, que con sus 8201 metros es la sexta montaña más alta de la Tierra.
Para una expedición occidental, la aventura de coronar el Everest a comienzos de los 50 no presentaba solamente dificultades técnicas y climáticas, sino también políticas. En 1950, la flamante República Popular de China invadió el Tíbet y quedó vedado el acceso por el norte. A esto se sumó que, desde el lado nepalí, las autoridades permitían una sola expedición por año.